楚昭王想把有户籍的七百里土地封给孔子。楚国令尹子西劝阻说：“大王派往各国的使臣，有像子贡这样的吗？”昭王说：“没有。”“大王的辅臣有像颜回这样的吗？”昭王说：“没有。”“大王的将帅有像子路这样的吗？”昭王说：“没有。”“大王的各部官员，有像宰予这样的吗？”昭王说：“没有。”“楚国的祖先受封于周天子，封号为子爵，方圆五十里。如今孔丘讲述三皇五帝的治国之法，宣说周公旦、召公辅佐的功业，大王如任用他，楚国还能世代保有几千里的土地吗？当年文王在丰邑、武王在镐京，封地只有百里，最终能统一天下。如今孔丘拥有七百城土地，再加上贤能的弟子辅佐，这对楚国有利吗？”昭王听后便打消了原来的念头。同年秋天，楚昭王在城父去世。

楚国狂人接舆唱着歌与孔子擦肩而过，说：“凤凰呀凤凰呀，你的美德为何会衰微！以前的无法再挽回，未来的还能再赶上吗！算了吧，算了吧！如今从政的人都很危险呀！”孔子下车想与他攀谈，但他快步走开了，没能和他说上话。

于是孔子从楚国返回了卫国。时年孔子六十三岁，即鲁哀公六年。

其明年，吴与鲁会缯，征百牢。太宰嚭召季康子。康子使子贡往，然后得已。

孔子曰：“鲁卫之政，兄弟也。”是时，卫君辄父不得立，在外，诸侯数以为让。而孔子弟子多仕于卫，卫君欲得孔子为政。子路曰：“卫君待子而为政，子将奚先？”孔子曰：“必也正名乎！”子路曰：“有是哉，子之迂也！何其正也？”孔子曰：“野哉由也！夫名不正则言不顺，言不顺则事不成，事不成则礼乐不兴，礼乐不兴则刑罚不中，刑罚不中则民无所错手足矣。夫君子为之必可名，言之必可行。君子于其言，无所苟而已矣。”

其明年，冉有为季氏将师，与齐战于郎，克之。季康子曰：“子之于军旅，学之乎？性之乎？”冉有曰：“学之于孔子。”季康子曰：“孔子何如人哉？”对曰：“用之有名；播之百姓，质诸鬼神而无憾。求之至于此道，虽累千社，夫子不利也。”康子曰：“我欲召之，可乎？”对曰：“欲召之，则毋以小人固之，则可矣。”而卫孔文子将攻太叔，问策于仲尼。仲尼辞不知，退而命载而行，曰：“鸟能择木，木岂能择鸟乎！”文子固止。会季康子逐公华、公宾、公林，以币迎孔子，孔子归鲁。

孔子之去鲁凡十四岁而反乎鲁。

鲁哀公问政，对曰：“政在选臣。”季康子问政，曰：“举直错诸枉，则枉者直。”康子患盗，孔子曰：“苟子之不欲，虽赏之不窃。”然鲁终不能用孔子，孔子亦不求仕。

第二年，吴鲁两国在缯地会盟，吴国要鲁国提供百牢的供品。吴国太宰嚭召见季康子。季康子派子贡前去，然后再纳百牢供品。

孔子说：“鲁卫两国政治如同兄弟一般。”此时卫出公辄的父亲蒯聩因没有继位还在外流亡，诸侯对此屡加指责。孔子的弟子有不少在卫国做官，卫国国君也想请孔子执政。子路对孔子说：“卫国国君想请您执政，您想先做些什么？”孔子说：“当然正名分了！”子路说：“真的吗，您也太迂钝了！为什么要先正名分？”孔子说：“你鲁莽呀仲由！名分不正，言语就不顺当；言语不顺，事情就不能成功；事情不成功，礼乐之教就不能兴盛；乐教不兴，刑罚就不准确，这样百姓就会手足无措，不知该何去何从。所以君子行事必先要正名分，言出必行。君子对自己的言语，要毫不苟且才行。”

第二年，冉有成为季氏统帅，在郎地与齐国大战，大败齐军。季康子说：“您的军事才能是学来的还是天生的？”冉有说：“是跟我老师孔子学的。”季康子问：“孔子是怎样的人呢？”冉有说：“任用他要正名分，他的学说已流传到百姓当中了，即使面对鬼神也是没有遗憾的。对于军事，我虽凭功累计封到二千五百户人家，但孔子却不会为之所动。”康子说：“我想召他来，行吗？”冉有说：“您想召他，只要不让小人从中阻拦就行了。”当时，卫国孔文子想攻打太叔，向孔子问计。孔子推说不知，回到住处便立即备车离开了，说：“鸟能选择树木栖息，树木怎能选择鸟呢？”孔文子坚决挽留。恰逢季康子派公华、公宾、公林带礼物来迎接孔子，孔子便回到了鲁国。

孔子离开鲁国后历经十四年又返回鲁国。

鲁哀公向孔子问为政之道，孔子说：“为政重在选择好大臣。”季康子也问孔子为政之道，孔子说：“要推举正直之人，抛弃奸佞小人，教化邪曲之人行事正直。”季康子担心盗窃，孔子说：“如果您没有私欲，就不如奖赏，人们就不会去偷窃了。”但鲁国最终没有重用孔子，孔子也没有提出做官的要求。